Этот праздник был учрежден Генеральной Ассамблеей ООН в 2012 году и с тех пор ежегодно отмечается во всем мире 21 марта.
Проблема сохранения леса и его богатств стоит сегодня в ряду важнейших экологических задач для большинства стран мира. В последние годы тенденции, связанные с обезлесением Земли, вызывают тревогу не только у экологов, но и у всего международного сообщества. Леса занимают 1/3 площади суши, являются «легкими планеты». Они представляют собой наиболее биологически разнообразную экологическую систему на суше, в которой обитает и произрастает более половины всех наземных видов животных, насекомых и растений, а также имеют неоценимое экологическое, социальное и экономическое значение для человечества.
Основной задачей Международного дня лесов является привлечение внимания людей к проблеме сохранения лесов, информирование о значимости лесных экосистем, их подлинном состоянии, основных мерах их защиты и восстановления. В этот день волонтерами проводятся высадки древесных насаждений на местах вырубок, создаются «зеленые зоны» в городах, проводятся образовательные семинары, лекции, выставки и другие акции и мероприятия, направленные на защиту лесов.